Sobre Waltham

Waltham es uno de los fabricantes de relojes más representativos de los Estados Unidos.

Aunque la historia de la industria relojera estadounidense comenzó alrededor de 1850, desarrollándose más tarde que en países como Inglaterra, Francia o Suiza, para finales del siglo XIX, la industria de EE. UU. logró superar a dichas naciones rápidamente.
Waltham fue una empresa que desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la industria relojera, no solo en Estados Unidos sino en todo el mundo, al crear el "sistema americano" de producción en masa mediante la automatización de los procesos de fabricación de piezas.

Aunque el nombre de la empresa cambió varias veces a lo largo de su historia, aquí utilizaremos su denominación más representativa: Waltham.

El inicio

La historia de Waltham comienza con el relojero de Boston "Aaron Lufkin Dennison".
Se dice que lo llamaban el "loco de Boston" debido a su audaz capacidad de acción y su pasión por la relojería.
Tras formarse como relojero desde los 18 años, decidió embarcarse en su propio proyecto empresarial.

Dennison tenía la idea de reducir los costes de reparación y lograr la producción en serie utilizando piezas intercambiables en lugar de fabricar todos los relojes a mano.
Propuso esta idea a "Edward Howard", un relojero y socio de la empresa de instrumentos de medición Howard & Davis de Boston, quien invirtió en el proyecto y lo ayudó a iniciar el negocio.

En septiembre de 1850 se fundó "Howard, Davis & Dennison", predecesora de Waltham. Tras cambiar de nombre varias veces, en 1854 construyeron una fábrica en Waltham, Massachusetts.
Comenzaron creando máquinas herramienta capaces de fabricar piezas uniformes basadas en la idea de Dennison, y junto a Howard, trabajaron mediante prueba y error para establecer un nuevo sistema de fabricación de relojes.

Sin embargo, al principio la gestión no fue estable debido a que la maquinaria no era constante y los costes de inversión se dispararon, lo que llevó a la empresa a la quiebra en 1857.
Ante esto, el cofundador Edward Howard abandonó la empresa, llevándose consigo a trabajadores cualificados y maquinaria, y fundó la "Howard Watch Company".
Este fue el inicio de E. Howard, uno de los fabricantes de relojes de lujo más emblemáticos de Estados Unidos.

El edificio de la empresa y la maquinaria pesada fueron vendidos a Royal E. Robbins, quien reanudó la fabricación de relojes bajo la empresa "Tracy, Baker & Co." que él mismo fundó.
Dennison permaneció en la empresa como supervisor del departamento de maquinaria, pero tras entrar en conflicto con Robbins, fue despedido en 1861.
Posteriormente, Dennison participó en la fundación de varias empresas relojeras, destacando la "Dennison Watch Case Company", que estableció en Birmingham, Inglaterra, y que tuvo un gran éxito como fabricante de cajas de relojes de lujo hasta 1967.

Aaron Lufkin Dennison (1812-1895)

Edward Howard (1813-1904)

El desarrollo de la industria relojera estadounidense

Tras la partida de los dos fundadores y debido a factores como la Guerra de Secesión, la empresa cambió de nombre varias veces tras fusiones y cambios de propietarios, llamándose "Appleton Tracy & Company (ATCo)" y "The American Watch Company (Waltham, Mass.)".
Durante este período, la empresa consolidó su capacidad tecnológica y creció significativamente gracias al éxito en la fabricación de relojes de bajo coste para soldados y al convertirse en el principal proveedor de cronómetros precisos para el sector ferroviario, conocidos como "relojes ferroviarios", durante la expansión de los ferrocarriles en Estados Unidos.
Los relojes Waltham fueron utilizados incluso por presidentes estadounidenses como Abraham Lincoln y James Buchanan.

En 1876, la empresa ganó su primera medalla de oro en un concurso durante la Exposición Universal de Filadelfia.
Jacques David, responsable técnico de Longines que visitó la exposición, quedó impresionado por la capacidad tecnológica de Waltham y promovió la implementación del "sistema americano" de fabricación mecanizada e integrada en Suiza.

Posteriormente, la empresa cambió su nombre a "American Waltham Watch Company (AWWCo)" en 1885, "Waltham Watch Co. (WWCo)" en 1907, "Waltham Watch and Clock Company" en 1923 y "Waltham Watch Company (WWC)" en 1925, logrando el éxito como el fabricante de relojes más grande de Estados Unidos al producir piezas para diversos sectores sociales, desde gamas bajas a lujo, y desde relojes funcionales hasta modelos decorativos para mujeres.

Declive

Durante la Segunda Guerra Mundial, Waltham se convirtió voluntariamente en una fábrica militar, produciendo principalmente relojes militares como los famosos modelos "TYPE A-11" y "TYPE A-17".
Sin embargo, no logró realizar con éxito la transición comercial tras la posguerra, lo que llevó a la quiebra en 1949, seguida de varios intentos fallidos de reactivación empresarial.

En 1958, la empresa se retiró del negocio de relojes para el consumidor y fue fragmentada.
Tras ser adquirida varias veces, trasladó su sede a Suiza. Tras la crisis del cuarzo, pasó a formar parte de la japonesa Heiwado Trading en 1981, pero dicha compañía también se declaró en quiebra en octubre de 2016.

Conclusión

Waltham es una figura clave en la industria relojera estadounidense, ya que en tan solo 30 años desde su fundación logró elevar a la cima mundial a una industria que estaba bastante rezagada respecto a Europa.
El método de producción estadounidense —consistente en ensamblar por artesanos cualificados componentes de alta calidad fabricados por maquinaria especializada— tuvo un impacto significativo no solo en Estados Unidos, sino también en fabricantes suizos como Longines.

Aunque hoy en día, tras los vaivenes de la historia, solo queda el nombre de la marca, su gloria pasada nunca desaparecerá.